A gigante do setor de gasodutos, AJ Perri, foi multada em US$ 100.000 — a maior multa já imposta pela Comissão de Gasodutos de Nova Jersey — e concordou em alterar suas práticas comerciais fraudulentas sob uma ordem de conformidade emitida pelo gabinete do procurador-geral do estado.
O acordo foi concluído na semana passada, após uma investigação da Bamboozled constatar que a empresa realizava rotineiramente trabalhos desnecessários e de alto custo, incentivava os funcionários a vender serviços e utilizava táticas de intimidação contra os clientes, incluindo a falsa alegação de que seus dispositivos poderiam explodir a qualquer momento.
A Bamboozled conversou com dezenas de clientes, bem como com funcionários atuais e antigos da AJ Perri, que relataram práticas predatórias baseadas em estruturas de vendas comissionadas e pressão para atingir metas de vendas.
Após a investigação, o conselho estadual de encanadores iniciou sua própria investigação, que acabou resultando em queixas de 30 pessoas, algumas das quais foram expostas na investigação do caso de fraude.
De acordo com um termo de consentimento entre o conselho de administração e o acionista minoritário Michael Perry, um encanador mestre licenciado da AJ Perri, a empresa "usou repetidamente de engano e deturpação" em violação à Lei Uniforme de Fiscalização do Estado.
A AJ Perri também deixou de reter imagens de vídeo da operação e de documentar suas descobertas, violando a licença estadual do oleoduto, segundo a ordem judicial.
A empresa não admitiu nenhuma violação do acordo e concordou em pagar US$ 75.000 imediatamente. Os US$ 25.000 restantes da multa serão destinados à AJ Perri por cumprir os termos do acordo.
O Procurador-Geral Christopher Porrino afirmou que os técnicos da AJ Perri “usaram táticas excessivamente agressivas e enganosas para forçar os consumidores, muitos dos quais idosos, a pagar por reparos hidráulicos desnecessários ou muito acima do necessário, além de taxas de serviço”.
“Este acordo não apenas impõe sanções civis recordes por conduta grave da AJ Perri, mas também exige que a empresa faça mudanças significativas na supervisão e gestão de seus técnicos para garantir que os consumidores recebam transparência e conformidade da AJ Perri, conforme exigido por lei. Seja honesto”, disse Pollino.
O presidente da AJ Perri, Kevin Perry, disse que a empresa agradeceu ao conselho de administração pela "investigação minuciosa".
“Embora discordemos das conclusões do conselho e neguemos veementemente que nossa empresa promova, apoie ou incentive qualquer comportamento contrário aos interesses de nossos clientes, ficamos satisfeitos que o conselho concorde que este assunto deve ser encerrado e que possamos deixar isso para trás”, disse Perry em um comunicado escrito ao Bamboozled.
O caso começou quando o funcionário AJ Perri o denunciou ao Bamboozled. Um funcionário que compartilhou e-mails internos e fotos alega que a empresa vendeu o sistema de esgoto por US$ 11.500 para Carl Bell, de 86 anos, quando apenas reparos no local eram necessários.
A história gerou dezenas de reclamações de consumidores sobre a Bamboozled, inclusive da família de um senhor de 85 anos com Alzheimer. A família disse que pediu a AJ Perry que parasse de contatar o pai, mas as ligações continuaram e o pai aceitou o trabalho de US$ 8.000, do qual o filho afirma não precisar.
Outra consumidora relatou que seus avós, ambos com mais de 90 anos, estavam com medo de aceitar um serviço de US$ 18.000 que exigiria que eles removessem o piso do porão e cavassem sessenta centímetros de terra a uma profundidade de 10,5 metros para substituir um cano de ferro fundido supostamente amassado. A família questionou por que a empresa substituiu toda a tubulação e não apenas o trecho onde o bloqueio foi encontrado.
Outros relataram ter sido informados de que seus equipamentos de aquecimento emitiam monóxido de carbono prejudicial, e uma segunda opinião sugeriu que isso não era verdade.
E-mail interno referente à substituição da tubulação da Carl Baer, fornecido ao Bamboozled por funcionários da AJ Perri.
Uma delas demonstrava uma competição de "liderança", e outra aconselhava os funcionários a se concentrarem nas chamadas de suporte diárias para "encontrar o máximo de problemas possível com o sistema de aquecimento ou refrigeração, dando aos técnicos acesso a fornecedores de aquecimento e refrigeração residencial pelo preço de um sistema novo", disse o funcionário.
“Eles recompensam os melhores vendedores com bônus, viagens para o México, refeições, etc.”, disse outro funcionário. “Eles não recompensam os que não vendem bem nem dizem às pessoas que isso não tem problema.”
O Comitê de Gasodutos iniciou sua análise convidando esses consumidores e outros a prestar depoimento perante o comitê.
O conselho compartilhou suas conclusões no acordo, incluindo diversas reclamações de que a empresa apresentou informações enganosas sobre as condições dos encanamentos dos consumidores, numa tentativa de "vender reparos mais caros". Outras reclamações alegam que "a empresa usou 'pressão' ou 'táticas de intimidação' para vender reparos mais caros ou desnecessários".
Quando a comissão contatou os representantes da empresa com reclamações específicas de consumidores, descobriu que as gravações em vídeo das redes de esgoto e água de muitos clientes haviam sido feitas para verificação governamental, mas não havia fotografias que confirmassem o trabalho recomendado. Em outros casos, os serviços foram recomendados por especialistas em câmeras que não eram encanadores licenciados, e a empresa não tinha instruções para confirmar se essas recomendações ou vídeos foram analisados por um encanador licenciado.
O Procurador-Geral Pollino afirmou que, antes do acordo, a AJ Perri, a pedido do conselho, ofereceu compensação total ou parcial aos consumidores afetados. O termo de consentimento estipula que um total de 24 clientes que reclamaram ao estado receberam reembolsos totais ou parciais. Os demais não pagaram nada à AJ Perri.
“Agradecemos à Bamboozled por trazer isso à tona e incentivamos os consumidores a registrar uma queixa contra a AJ Perri”, disse Pollino. “As informações que eles forneceram ao departamento nos ajudaram a tomar as medidas cabíveis para interromper essa prática comercial fraudulenta e proteger os consumidores, especialmente os idosos vulneráveis, de tais danos no futuro.”
Além de multas e advertências, o acordo oferece proteções importantes aos direitos de potenciais clientes da AJ Perri.
Todas as câmeras de inspeção de tubulações de esgoto ou água serão mantidas por quatro anos e disponibilizadas ao estado mediante o recebimento de reclamações.
A AJ Perri deve fornecer opções de encaminhamento por escrito, não apenas verbalmente, e os consumidores devem assinar o formulário.
Qualquer serviço recomendado por um funcionário da Perri (encanador não licenciado) deve ser aprovado por um encanador licenciado antes do início dos trabalhos. As recomendações de encanadores licenciados também devem ser feitas por escrito.
Caso o estado receba uma reclamação no futuro, a empresa se compromete a fornecer uma resposta por escrito aos consumidores e ao estado dentro de 30 dias. O termo de consentimento detalha como as reclamações devem ser tratadas, incluindo arbitragem vinculativa com o Departamento de Assuntos do Consumidor, caso os consumidores não estejam satisfeitos com a resposta da empresa. Além disso, futuras violações envolvendo idosos resultarão em multa de US$ 10.000 cada.
“Fico feliz. Estou contente que o governo esteja envolvido e que haja novas regras e regulamentos que a AJ Perry tenha que seguir”, disse Bell, o proprietário que iniciou a investigação. “Pelo menos agora as pessoas têm direito à conversão.”
Ironicamente, segundo Baer, ele continua recebendo ligações de empresas, como as que fazem a manutenção de seu aquecedor.
“Achar que alguém quer e pode tirar proveito disso por causa da idade equivale a um crime”, disse ela.
Richard Gomułka, que afirma que AJ Perri lhe disse que suas caldeiras emitem quantidades perigosas de monóxido de carbono, elogiou o acordo.
“Espero que isso impeça outras empresas de fazerem o mesmo com outros consumidores no futuro”, disse ele. “Lamento que ninguém jamais tenha sido preso por essas atividades fraudulentas.”
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Data da publicação: 17 de outubro de 2022
